細胞傷害性Tリンパ球は、がんを殺せるリンパ球のひとつです。
この細胞を用いた治療法には多くの課題が残されており、実用的ではありません。
では、がんをよく殺すリンパ球を増殖させるためにはどうすればよいでしょうか。
まずそのためには、リンパ球にがんの特徴を教える必要があります。攻撃目標となるがん細胞がこれだと教えて、そのがん細胞だけを殺すリンパ球が増えるように誘導するのです。
このようながん特異的なリンパ球を増やすためには、まずリンパ球がどのようにしてがん細胞を認識しているのかを理解する必要があります。
ヒトの正常細胞の表面には、主要組織適合性抗原（MHC:Major Histocompatibility Complex）という真ん中に大きな溝があるお皿のような分子が出ています。MHC分子には、細胞内外のタンパクから切り出された様々なペプチドが結合していて、細胞の外側に向かって表示されています。がん細胞も一般にはMHC分子を持っていて、このMHC分子を介して、自分の目印を出しています※。（上図参照）
免疫細胞のうちがんを殺せるリンパ球には、主に細胞傷害性Tリンパ球（cytotoxic T lymphocyte, CTL）と、ナチュラルキラー細胞（natural killer cells, NK）があります。正常細胞になく、がん細胞だけにある「がん抗原」を目印にしてリンパ球を刺激すると、このうち、がんだけを殺す特異的なCTLが増えるようになります。特異的なCTLを増やし体内に投与するとがん治療効果も見られるため、現在でもいかにしてうまく増やすかという研究が世界中でなされています。ただし、体外で行うCTLの誘導培養は作業が煩雑な上、成功率も決して高いものではなく、実用的ではありません。臨床応用するには、まだまだ多くの課題が残されています。
※実際には、がん細胞の中にはMHC分子を発現しなくなったものも出てきます。これが免疫逃避機構の一つだと考えられています
