ナチュラルキラー細胞は、もうひとつのがんを殺すことが出来る主な免疫細胞です。
この細胞の性質を応用した、NK細胞療法が研究されています。
がんを殺すことが出来る主な免疫細胞は、細胞傷害性Tリンパ球（CTL）とナチュラルキラー（NK）細胞と考えられています。そのうち、CTLは殺そうとする相手方のMHC-class I分子とその上に載った抗原ペプチドを同時に認識して、相手を殺しますが、NK細胞は逆にMHC分子を発現していない細胞を殺します。
NK細胞の表面には、NK細胞の活性化を阻害する受容体分子（KIR）が発現しています。KIRには、MHC分子が結合できます。MHC分子を発現している細胞はNK細胞に殺されないようにシグナルを送るのです。
正常細胞は自己であることを示すため、MHC分子を常時発現しています。NK細胞はMHC分子を発現している細胞は殺さず、MHCタンパクを発現しなくなった“ヘンな細胞”が現れれば、それを好んで殺すような仕掛けを持っているのです。
この性質をがん治療に応用しようというのが、NK細胞療法です。しかし、これまでの経験から、NK細胞による固形がんの治療はかなり難しいことがわかっています。
